Depuis la fin des années 1990, on constate l’émergence de nombreux projets d’aménagement visant à revaloriser les rives de fleuves en ville. Cette tendance s’inscrit dans un questionnement plus général sur la place de la nature en ville à une époque où la notion d'espaces naturels multifonctionnels remplace petit à petit celle d'espaces verts. En se basant sur l’exemple du Rhône et des villes de Genève et de Sierre, cette thèse analyse le processus de revalorisations des espaces fluviaux urbains en partant du principe qu’il s’explique par une transformation historique générale du statut de la « nature fluviale » dans les milieux urbains et qu’il résulte de l’interaction entre des conditions naturelles spécifiques et le jeu des acteurs urbains impliqués dans les projets d’aménagement. En
s’appuyant sur un riche corpus iconographique et documentaire, la recherche montre comment le statut de la nature, et plus spécifiquement de l’eau, en ville a évolué au fil du temps et comment ces transformations influencent les projets actuels d’aménagement. En outre, la recherche met en évidence l’importance du contexte local dans l’émergence de ce processus. Elle montre que la politique de l’eau suisse et la gestion intégrée des différents secteurs de l’eau se superposent aux enjeux locaux. À l’échelle communale, la prise en compte d’usages multiples et parfois contradictoires de l’espace fluvial conduit à l’élaboration d’aménagements centrés sur la valorisation du fleuve comme espace public structurant pour la ville dans laquelle ils s’inscrivent. Les résultats indiquent que ces projets de revalorisation des rives de fleuve sont le fruit d’une « traduction urbaine » du principe de renaturation à l’échelle communale. L’analyse du discours des acteurs permet d’identifier une circulation des régimes urbains de la nature et indique que le statut donné au fleuve aujourd’hui est représentatif d’une nouvelle façon de concevoir la nature urbaine ; une nature sociale qui s’intègre à la ville. Cette double perspective, historique et contemporaine, permet de montrer que les spécificités locales et l’évolution des
représentations de l’espace fluvial sont décisives dans la réalisation de projet de valorisation de rives de fleuve.