La thèse montre comment des élèves scolarisés dans des contextes multiculturels et sensibles se construisent à l’école. En réalisant une ethnographie de la sociabilité juvénile, il s’agit d’étudier la place et le rôle de contenus et référentiels culturo-symboliques dans les logiques d'identification et de différenciation organisant les relations sociales entre élèves. La recherche s’articule sur trois niveaux d’analyse. Le premier niveau étudie l’organisation de l’offre scolaire et la régulation des systèmes éducatifs des deux contextes nationaux à l’étude (la Fédération Wallonie-Bruxelles et l’Afrique du Sud). Ces derniers sont tous les deux exposés à des transformations majeures qui en modifient structurellement les enjeux, à savoir principalement la poursuite des objectifs d’équité et d’efficacité. Le cadre scolaire constitue le second niveau d’analyse car il est l’échelon intermédiaire permettant d’identifier l’incidence de projets de socialisation différenciés sur la construction identitaire des élèves. Enfin, le troisième niveau, qui est le cœur de la thèse, se penche sur les relations sociales entre les élèves de manière à étudier le déploiement de leurs dynamiques identitaires. En filigrane, la « comparaison détour » vise à mettre en évidence, par le décentrement du regard, des processus sociologiquement comparables même s’ils s’incarnent dans des contextes institués différenciés.