Enseigner la lecture et l'écriture avec succès à mille enfants présents dans une même salle, cela pourrait passer aujourd'hui pour un pari fou et pourtant deux hommes l'ont imaginé et l'ont mis en pratique. L'Ecossais Andrew Bell et l'Anglais Joseph Lancaster se sont ainsi lancés à corps perdu dans l'expérience de l'enseignement mutuel au début du XIXe siècle. Ils proposent alors que les enfants enseignent à d'autres enfants.
Très rapidement, leurs écoles acquièrent une grande renommée d'abord en Grande-Bretagne, puis en France; leur mode d'enseignement s'étend ensuite comme une trainée de poudre à travers l'Europe et le monde. Ils apportent ainsi une réponse aux problèmes des autorités scolaires de l'époque qui, faute de moyens financiers, peinent à former des enseignants et à concevoir les systèmes d'instruction publique.
La première partie de l'ouvrage retrace les origines, le développement et le déclin de ce mode d'enseignement et la seconde décrit l'organisation, les composantes et les variations de sa mise en oeuvre.
Ainsi, grâce à l'étude de cette innovation pédagogique du XIXe siècle, c'est un pan de l'histoire de l'école qui est remis en lumière.