Le défi de la réussite scolaire en milieu multiculturel et défavorisé devient une réalité de plus en plus prégnante pour les directions d'établissements scolaires du canton de Genève (Suisse). La recherche sur le leadership, notamment en Suisse-romande, aborde peu cette question de la gestion de la diversité socio-culturelle. La question que nous nous posons, à la suite des travaux québécois d’Archambault et Harnois (2010) est celle de la spécificité du travail en milieu multiculturel et défavorisé.

Notre étude qualitative interprétative (Savoie-Zajc, 2000) rend compte du discours de 13 directions d’établissement du canton de Genève, analysés à partir du cadre théorique du leadership pour la justice sociale (Thehoaris, 2007 ; 2010) et de la méthode itérative proposée par Miles et Huberman (2003). Les résultats montrent tout d’abord que pour ces dernières, la question de la réussite scolaire est fortement liée à celle du bien-être de l’élève et dépasse ce que la littérature quantitative sur le leadership mesure souvent comme indicateur d’efficacité, à savoir les performances scolaires. Dans un deuxième temps, nous constatons que la reconnaissance de la diversité culturelle n’est effective que dans une minorité d’établissement où l’équipe pédagogique, dans son ensemble, a interrogé son rapport à la différence et ses conséquences sur les pratiques d’enseignement et les relations école-famille.